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L'horloge astronomique de Prague (Pražský orloj en tchèque) est une horloge astronomique médiévale qui se trouve sur la place de la vieille-ville de Prague, la capitale de la République tchèque. L'horloge est montée sur le mur orienté Sud de l'hôtel de ville. Il s'agit d'un monument à fort attrait touristique ; dès que sonnent les heures, des centaines de personnes se pressent à ses pieds pour l'observer s'animer et la photographier.
Elle aurait été construite par Nicolas de Kadau en 1410, et remaniée par le maître Hanus de la Rose (Jan Ruze) vers 1490. La légende veut que l'on ait crevé les yeux à l'horloger Hanus, pour l'empêcher de reproduire son chef-d'œuvre ailleurs. L'horloge s'anime toutes les heures jusqu'à 21 heures : les Douze Apôtres défilent au-dessus du cadran du haut, servant à lire l'heure (c'est un cadran à 24 heures) et la position de la Lune et du Soleil tandis que le cadran du bas affiche le Saint du jour ainsi que les signes astrologiques. Prague dépendait alors de l'université de Louvain et de ce fait une autre horloge lui ressemble beaucoup, mais sans les automates en la cathédrale de Saint-Omer.
Cette horloge a été réparée plusieurs fois depuis sa création au XIVe siècle, notamment en 1948 après avoir été brûlée par les Allemands dans leur fuite, en 1945. Elle a été de nouveau réparée en 1994 et en 2006.
Une autre horloge se trouve à Olomouc en Moravie sur la face Nord de l'Hôtel de Ville. Détruite pendant la guerre puis restaurée en 1955, elle porte une mosaïque et le défilé des apôtres est remplacée par celui de 12 corps de métiers. L'ancien mécanisme se trouve au musée de l'horloge à Sternberk.
Elle est décorée dans sa partie haute par quatre allégories représentant de gauche à droite :
la vanité, avec son miroir ;
l'avarice, un commerçant juif (le nez est volontairement crochu) avec sa bourse ;
la mort, un squelette qui appelle avec une clochette ;
la convoitise, un prince turc, avec sa mandoline.
Le cadran astronomique a la forme d'un astrolabe. Son fond représente la Terre et le ciel, ainsi que l'ombre du Soleil. Sur ce fond se meuvent quatre composants principaux : le cercle zodiacal, un cercle rotatif externe, un modèle réduit de Soleil (aligné avec une main dorée) et un modèle réduit de Lune.
Le fond représente la Terre et l'éclairement du Soleil : la Terre correspond au rond bleu central, alors que la partie haute en bleu indique la portion du ciel visible au dessus de l'horizon. La partie basse en noir est la portion du ciel non visible (sous l'horizon) alors que les parties orange à gauche et à droite sont les parties intermédiaires. Ainsi pendant la journée, le Soleil se situe dans la partie bleue, pendant la nuit dans la partie noire. À l'aube on le retrouve dans la partie orange de gauche, au crépuscule dans la partie orange de droite. Les inscriptions latines sur le fond précisent ces instants : à gauche sont écrits les mots aurora et ortus (aurore et lever), à droite occasus et crepusculum (coucher et crépuscule). Entre les deux parties orange, la partie supérieure du fond (le jour) est divisé par treize lignes joignant le cercle intérieur au cercle extérieur, formant ainsi douze parties correspondant aux heures temporelles, équivalant chacune à 1/12 de la durée du jour (numérotées en chiffres arabes noirs). Le Soleil parcourt plus vite ces heures en hiver qu'en été, les jours y étant plus courts. Des chiffres romains parcourent la circonférence du fond fixe pour mesurer l'heure locale de Prague, ou Heure normale d'Europe centrale. Le XII du haut correspond à midi, le XII du bas à minuit. Enfin, trois cercles dorés concentriques représentent les tropiques et l'équateur : le cercle interne, délimitant la Terre, est le tropique du Capricorne, le cercle médian est l'équateur et le cercle externe le tropique du Cancer. Au solstice d'hiver, le Soleil au plus haut est sur le tropique du Capricorne, aux équinoxes il est sur l'équateur et au solstice d'été il est sur le tropique du Cancer. On retrouve ainsi la définition des tropiques. |
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